Charles LeClerc on vuonna 1997 Monacossa syntynyt F1-kuljettaja, jolla on nuoresta iästään huolimatta takanaan jo pari täyttä kautta kuninkuusluokassa. Ferrarille 2019 siirtynyt LeClerc ampaisi kertaheitolla koko formulamaailman tietoisuuteen, kun hän nousi palkintopallille jo toisessa kisassaan uudessa tallissaan. Sen jälkeen salamavalot välkkyivätkin koko kauden ajan Ferrarin debyyttikuskin ympärillä.
LeClerc kiitti huomiosta ja kuittasi ensimmäisellä Ferrari-kaudellaan vielä tuplaosakilpailuvoiton. Monacolainen jatkaa Maranellon punaisessa oriissa myös kaudella 2021 tallikaverinaan Sebastian Vettel.
F1-uran alkutaival
Charles LeClercin F1-ura sai alkunsa Ferrarin kuljettaja-akatemiasta, jonka kautta hän pääsi ajamaan Ferrain ja Haasin F1-autoja. LeClerc liittyi akatemiaan vuonna 2016, ja parin vuoden testiajojen jälkeen mies oli valmis kisakuljettajan rooliin. Tämä tapahtui kaudella 2018 Sauberin ratissa, siis luonnollisesti Ferrarin alaisuudessa.
Tulokaskausi oli hyvä, sillä kauden neljännessä kisassa Azerbaidjanissa LeClerc onnistui ensi kertaa avaamaan pistetilinsä. Hän oli tuolloin kuudes, mikä jäi koko kauden parhaaksi saavutukseksi. Pisteitä monacolaisnuorukainen saalisti kuitenkin erityisesti loppukaudella tasaiseen tahtiin. Koko kauden tuloksena oli komeasti 13. sija kuljettajien mestaruussarjassa. 39 pisteen saldo oli kaiken lisäksi huomattavasti parempi kuin ruotsalaistallikaveri Marcus Ericssonin 9 pistettä.
Menestys Formula ykkösissä
F1-menestyksen makuun Charles LeClerc pääsi kaudella 2019 saatuaan edellisvuonna iloisia uutisia. Hänen vahvat otteensa Sauberin ratissa oli huomattu myös emotallissa, joten kutsu kävi Ferrarin rattiin muuan Kimi Räikköstä korvaamaan. Sopimuksella oli alunperin mittaa vain kauden verran, mutta tallista ilmoitettiin selkeästi, että LeClercille asetettiin kovat odotukset myös sen jälkeen.
Tuolloin 19-vuotias nuorukainen laitettiin heti todella kovaan paikkaa. LeClerc ei kuitenkaan häkeltynyt vaan todisti pikatahtiin, että hänen päätään ei palella isoissakaan ympyröissä. Ferrari-debyytissään LeClerc sijoittui viidenneksi niin aika-ajoissa kuin itse kisassakin, mutta toisessa osakilpailussa oli luvassa todellinen pommi. Paalupaikan kautta aikain nuorimpana Ferrari-kuskina napannut LeClerc oli sensaatiomaisesti koko kisaviikonlopun nopein kuski. Vain moottoriongelmat estivät hänen voittonsa. Tuloksena oli kuitenkin kolmas sija Mercedes-kaksikon takana ja samalla Charles LeClercin ensimmäinen palkintopallisijoitus formula ykkösissä.
Ensimmäistä osakilpailuvoittoakaan ei tarvinnut odottaa pitkään. Koko kauden ajan hyvin ajanut monacolainen nappasi jo kolmannen paalupaikkansa Belgian osakilpailussa, eikä luopunut ykkössijastaan missään vaiheessa. Tulinen taistelu voitosta Lewis Hamiltonia vastaan säilyy varmasti LeClercin muistoissa pitkään. Belgian voiton myötä LeClerc vei samalla nuorimman Ferrari-voittajan tittelin itselleen.
Huima vauhti jatkui myös seuraavassa kisassa Monzassa, jossa LeClercistä tuli kertaheitolla Maranellon suosikkipoju, kun hän nappasi toisen osakilpailuvoittonsa heti ensimmäisen perään. Ferrarin paalupaikka ja voitto italialaistallin maaperällä oli temppu, josta oli kulunut jo kymmenisen vuotta.
Yhteensä Charles LeClercin ensimmäisen Ferrari-kauden pistesaldoon kirjattiin peräti 264 pistettä, jolla mies sijoittui kuljettajien mestaruussarjassa neljänneksi. Se oli upea saavutus, varsinkin kun tallikaveri ja nelinkertainen maailmanmestari Sebastian Vettel oli vasta viides.
Uskomattomalle kaudelle antaa lisämaustetta vielä se, että LeClercistä tuli ensimmäinen ei-Mersukuski, joka onnistui voittamaan vuodesta 2014 lähtien jaetun paalupaikkapokaalin. Hän kirjasi tililleen kauden aikana seitsemän ykkösruutua.
Odotukset kaudelle 2021
Charles LeClerc jatkoi vahvoja otteitaan myös F1-kaudella 2020, vaikka Ferrarin kilpailukyky petti täysin. 2000-luvun huonoin Ferrari-kausi oli järkytys kaikille, eikä skandaaleiltakaan vältytty. Odotukset kaudelle 2021 ovatkin LeClercin osalta täysin kiinni siitä, millaiseen iskuun Ferrari autonsa saa. Moottorista se tuskin jää kiinni, mutta aerodynamiikan kanssa voi olla vähän niin ja näin…
Jos rauta on kunnossa, niin LeClerc hoitaa takuuvarmasti oman osuutensa. Nuori monacolainen ailahtelee välillä itse kisoissa, mutta varsinkin aika-ajoissa kyseessä on yksi F1-sirkuksen parhaista kuskeista.
