Kuten tiedämme, harva asia F1-autoissa toimii samalla tavalla kuin omissa autoissamme. Näin ei ole myöskään vaihdelaatikon laita. Tekniikan kehitys kuninkuusluokan autoissa on ollut huimaa, ja nykyisin vaihteiden vaihtaminen on varsin automaattista. Kuljettajien on kuitenkin käytettävä vaihteenvalitsinta.
Miten F1-auton vaihteiden vaihto tapahtuu?
Kuljettaja tosiaan joutuu käyttämään varsin yksikertaista valitsinta, jolla vaihde siirtyy joko ylös tai alas. Täysin automaattisesta järjestelmästä ei voida puhua, kyse on puoliautomaattisesta vaihteistosta. Valitsin on kuitenkin vain yksinkertainen lapa ratin takana, mitään kömpelöitä vaihdekeppejä ei Formula 1 -autojen ohjaamoihin ole ängetty. Turvallisuuden kannalta ratkaisu on myös mielekäs, sillä kuljettaja ei tässä järjestelmässä joudu irrottamaan kättään ratista.
Vaihteen vaihdossa puhutaan millisekunneista (tällä hetkellä tarkalleen kahdeksasta), ja vaihdejärjestelmän kehitys on ollut todella nopeaa. Kehitystyössä on pyritty tekemään se, mikä koko lajissa on tärkeintä: voittamaan aikaa. Nykyisin vaihteiden vaihto on niin saumatonta, ettei se käytännössä vaikuta F1-auton nopeuteen kisassa tippaakaan.
Entä itse vaihteisto?
Idioottivarmaa ei kuitenkaan vaihteiston toiminta aina ole. Esimerkiksi kaudella 2017 Mercedes on paininut merkittävien vaihdelaatikon ongelmien kanssa – ilmeisesti testilaboratoriossa tehdyt dynamometrin testit eivät ole tarjonneet riittävän realistista ympäristöä. Kisassa auton liike on aiheuttanut arvaamattomia öljyn liikkeitä.
Formula 1 -auton vaihteisto on saumaton, eli tosin sanoen voimahävikkiä moottorista ei esiinny. Vaihteisto sijaitsee fyysisesti moottorin takana, ja sen rakennusmateriaalina käytetään nykyisin titaanista hiilikuitua. Materiaalin suuri etu on samalla sen suuri kestävyys mutta myös suhteellisen helppo muokattavuus.
Nykyisin F1-autoissa tulee sääntöjen mukaan olla kahdeksan vaihdetta sekä tietysti peruutusvaihde erilaisia poikkeustilanteita varten. Vaihteiden määrä on siis varsin suuri, mutta sillä taataan suorituskyky keskenään hyvin erilaisille radoille. Nykyisinhän välitysten jatkuva muuttaminen on formuloissa kiellettyä, siinä missä vielä lähimenneisyydessä vaihdelaatikkoa oltiin avaamassa varsin usein.
Vaihteistoissa kielletty on myös ns. launch control eli pieni lähtöä helpottava laite. Tällä pyritään lisäämään kuljettajan taitojen merkitystä ja vähentämään teknisen kehitystyön merkitystä juuri lähdöissä.
Säännöt määrittelevät myös vaihdelaatikon käyttöikää – sitä ei saa vaihtaa kisasta kisaan. Samaa vaihdelaatikkoa tulee nykyisten sääntöjen mukaan käyttää vähintään kuuden peräkkäisen kilpailutapahtuman verran. Mikäli laatikkoa vaihdetaan ennen aikojaan, seuraa lähtöruudukossa rangaistus. Tällaisesta rangaistuksesta joutui kaudella 2017 kärsimään Itävallan GP:ssä Lewis Hamilton, joka joutui lähtemään viisi ruutua aika-ajotulosta huonommalta paikalta.
